反渗透的原理是利用半透膜的选择透过性，在浓溶液侧施加一个大于渗透压的压力时，浓溶液中的溶剂会向稀溶液流动，此种溶剂的流动方向与原来渗透的方向相反
当把相同体积的稀溶液和浓溶液分别置于同一容器的两侧，中间用半透膜隔断，稀溶液中的溶剂将自然地穿过半透膜向浓溶液侧流动，浓溶液侧的液面会比稀溶液的液面高出一定高度，形成一个压力差，达到渗透平衡状态，这种压力差就是渗透压。12
若在浓溶液侧施加一个大于渗透压的压力时 浓溶液中的溶剂会向稀溶液流动，此种溶剂的流动方向与原来渗透的方向相反，这一过程称为反渗透。
反渗透技术是最精密的膜法液体分离技术，在进水（浓溶液）侧施加操作压力以克服自然渗透压。当高于自然渗透压的操作压力离加于浓溶液侧时，水分子自然渗透的流动方向就会逆转，进水（浓溶液）中的水分子部分通过反渗透膜成为稀溶液侧的净化产水。3
反渗透膜是一种模拟生物半透膜制成的具有一定特性的人工半透膜，是反渗透技术的核心构件。反渗透膜的膜孔径非常小，因此能够有效地去除水中的溶解盐类、胶体、微生物、有机物等。