美国德克萨斯大学奥斯汀分校研究人员在最新一期《自然·通讯》杂志上发表研究报告称，他们在美国加利福尼亚海湾深处发现了22种新型微生物，其中多以甲烷、丁烷等碳氢化合物为食。研究人员称，这些微生物代表了生命之树的新分支，或有一天能帮助人类净化环境，应对气候变化。

这些新微生物是在加利福尼亚海湾瓜伊马斯盆地（Guaymas Basin）深处热液沉积物中发现的。在对该盆地沉积物进行了迄今为止最大规模的基因取样后，研究人员重建了551个微生物基因组，发现其中有22个属此前未知的独特谱系。这22种新型微生物在基因上与之前研究的微生物非常不同。研究人员认为，这些新物种具有的基因差异足以使其成为生命之树的新分支，有些甚至可以代表全新的门。

研究人员通过给基因组中的蛋白质分配代谢功能，推断它们潜在的生理能力，探究这些微生物群落和周围环境中营养物质间的相互作用，进而推断这些微生物是如何消耗不同的营养物质的。他们发现，新发现的微生物中，大多以甲烷、丁烷等碳氢化合物为食，具有很强的污染物吞噬能力，能够降解石油和其他有害化学物质。

研究人员指出，地球广阔海洋下面有着巨大的碳氢化合物气藏，其中就包括甲烷这种主要的温室气体；同时深海中也蕴藏着大量微生物群落，能够以碳氢化合物为食，吞噬温室气体，阻止这些气体被释放到大气中。新型微生物的发现，表明深海中上有许多未知微生物等待开发，或有一天，它们可帮助人类更有效应对各种环境问题。