渗透是一种物理现象，如果采用一张薄膜分离开两份含盐量不同的盐水，那么含盐量少的一边的水分就会透过膜渗透到含盐量高的水中，而所含的盐分并不渗透，直到两边的含盐量均衡才会停止。如果在含盐量高的一侧施加压力，就可以驱动水分反向渗透，将盐分剩下。反渗透膜就是利用这种压力作用实现咸水脱盐的一种物理分离技术，在海水淡化技术中有重要的应用价值。

海水淡化技术是当前我国正在大力推进的淡水资源增量技术。反渗透可以帮助海水实现脱盐和杂质去除处理，它可以省去化学反应中和和生物分解处理步骤，直接将海水中大量的盐分、有机物、悬浮物、金属离子、微生物等截留与水分子分离开来。因此，应用反渗透膜处理具有效率高、能耗低、无污染的优势。